Попробуем представить, как шерсть превращается в готовую обувь. Кстати, валенки можно изготавливать не только из шерсти овец, но и из козьей, верблюжьей и даже из собачьей шерсти. Сначала шерсть хорошенько промывается и очищается. На фабриках эти процессы доверяют машинам, а кустари-умельцы и сегодня делают все вручную. После того как шерсть вычищена, начинается процесс ее выпрямления. Ведь даже состриженная с овец, она сохраняет прежнюю форму и продолжает «кучерявиться», поэтому главная задача при расчесывании шерсти – распутать ее на отдельные ворсинки и добиться их выпрямления.

То же самое может сделать машина, и называется этот процесс «свойлачивание», то есть буквально «превращение в войлок». В машине ворсинки под действием пара распрямляются, сцепляются друг с другом и образуют полотно, но оно еще очень рыхлое и мягкое и не способно держать форму. Кстати, чтобы сделать такое полотно вручную, нужно приложить массу усилий: шерсть-основа наматывается на специальную скалку и раскатывается на столе несколько часов подряд (!), пока она не уплотнится и ворсинки естественным образом не сцепятся друг с другом. Вот и готов материал под названием «войлок». В таком виде его используют как коврики для домашних животных, подкладки под конские седла, материал для изготовления банных шапочек и рукавиц и даже покрывают им молоточки в фортепиано. А для валенок войлок отправляется на следующую «процедуру».

Из войлока изготавливают сначала так называемый «полувалок». Делается это вручную, потому что человек должен прощупать полотно, чтобы нигде не оказалось тонких мест, которые при носке быстро сотрутся до дыр, а также следит за тем, чтобы на стопе полотно было толще, а в том месте, которое будет голенищем, потоньше. Полувалок внешне похож на носок очень большого размера. Далее он проходит несколько процедур: варится в большом котле, растирается и растягивается, потом снова помещается в кипяток и так до тех пор, пока войлок не станет плотным. Главное в этом процессе – не перестараться, ведь если валенок будет слишком жестким, то его будет неудобно носить, но и при несоблюдении технологии ничего хорошего не выйдет: валенок получится рыхлым и быстро придет в негодность. Потом его натягивают на специальные колодки и снова растягивают, но уже до нужного размера. Теперь он похож на настоящий валенок, только мокрый, на сушку его отправляют в специальную печь на 6 часов, а то и на всю ночь. Когда валенок просох, остается только отшлифовать его, то есть обрезать все торчащие волоски и шероховатости, а также подравнять голенище. Вот и все – валенок готов!

Удивительно то, что валенки изготавливаются поштучно, а не парами. Готовые валенки поступают в специальный цех или на склад, где опытные работницы среди настоящей горы обуви каждому валенку подбирают свою пару. Ведь нужно, чтобы совпадал и размер валенок, и подъем, и оттенок. Кстати, сегодня валенки можно изготовить практически любого цвета, но все же самыми популярными остаются традиционные цвета: черный, серый и натуральный белый. Найденные пары сразу же соединяются и отправляются на склад или на стол дизайнерам, а «одинокие» валенки остаются ждать свою вторую половинку.

Дизайнеры сегодня превращают валенки в настоящее произведение искусства, украшают их вышивкой, аппликациями, лентами, бисером, стразами, мехом и кружевами, вшивают застежки-молнии, есть даже валенки на каблучках и валенки-сандалии. Можно сказать, что валенки сегодня переживают вторую молодость, даже известные дизайнеры предлагают разнообразные модели эксклюзивных валенок. А если кто-то сомневается, что в валенках можно ходить по городской слякоти, то ведь существуют резиновые галоши, предохраняющие валенки от промокания, кроме того, валенки изготавливают также с прорезиненной подошвой, но считается, что лучше всего сохраняют тепло все-таки традиционные «цельные» валенки. 

Почему же валенки так популярны? И так ли уж много чего изменилось с начала 19 века? Как 200 лет назад, так и сегодня валенки считаются лучшей зимней обувью. Во-первых, они с лёгкостью выдерживают даже тридцатиградусный мороз и защищают от переохлаждения и простуды. Во-вторых, ноги в них не потеют, потому что войлок обладает прекрасной воздухонепроницаемостью, в-третьих, если надеть валенки на босу ногу и походить полчаса, то усиливается кровообращение, успокаиваются ревматические и мышечные боли. Кроме того, тысячи ворсинок производят дополнительный массажный эффект. Ведь валенки делаются из натуральной шерсти, а все натуральное, как известно, полезно для здоровья.

Валенки неразрывно связаны с русским народным бытом и культурой. Среди ассоциаций при слове «Россия», кроме всех прочих, неизменно появляется и образ простого мужика в косоворотке, портках и валенках, которые он носит и зимой, и летом.