В противоположность служилым людям все прочее свободное население, кроме духовенства, образовало массу тяглых людей. По различию тягла население разделялось на посадских и уездных людей, или крестьян. Посадские люди — торгово-промышленное население, проживавшее на посадах, которые возникали большей частью около городов, хотя и были посады вне городов, а также и города без посадов. Особый характер занятий и имущества торгово-промышленных классов уже в половине XV века вызвал меры к иным приемам исчисления причитающего с них тягла. К сохе — окладной единице земледельческого населения — были приравнены: лавка, невод, кузница, чан кожевенный и прочее. Позднее в соху на посаде кладется определенное количество дворов.

Уездные люди, или крестьяне, составляют вторую группу тяглого населения, разбиваясь на несколько разрядов. Смотря по тому, на какой земле поселялся крестьянин, различались крестьяне владельческие (вотчинниковы, помещичьи и монастырские), дворцовые и черных тяглых волостей. В XIV и XV века они пользовались полной свободой передвижения. Князья запрещают землевладельцам перезывать из своих владений тяглых, вытных людей: это значит, что они не решаются запретить переход непосредственно, так как от князя, запретившего переход, все крестьяне ушли бы в другое княжение.

Закрепощение старожильцев объяснить труднее: вероятно, оно возникло на почве крестьянской задолженности, так как должник фактически лишен был возможности воспользоваться правом перехода. Так постепенно подготовлялась почва для указа 1597 года, установившего пятилетнюю давность для исков о беглых крестьянах. От конца XVI века сохранились сделки на крестьян с землей и без земли: так далеко зашло уже в то время фактическое закрепощение крестьян. В первой половине XVII века крепостное право развивается дальше на началах, ранее заложенных.

Институт холопства продолжает существовать и в московском праве, но смягчается в своих юридических признаках и сокращается в объеме: некоторые источники возникновения холопства оказываются менее обильными (плен), а другие совсем закрываются (несостоятельность влечет выдачу должника головой до искупа; самопродажа в Уложении не упоминается, хотя известна Судебнику 2). В XVII в. полное холопство совершенно заслоняется новым видом холопства — кабальным. Упоминаемые с конца XV в. кабальные люди — сначала только должники, взамен уплаты процентов (за рост) работающие во дворе кредитора до уплаты долга. Юридически отношение прекращается уплатой долга. Но фактически освободиться "из кабалы" было почти невозможно; только милость кредитора могла прекратить зависимость.

Из трех элементов власти власть князя получает преимущественное развитие. Причины ее возрастания многообразны; соотношение между ними еще не установлено. Отношение князя к его наследственной территории определяется, прежде всего, термином "вотчина", отчего и политический быт XIII и XIV веков нередко называется вотчинным.

Характерным его признаком является слитие частного права с публичным: княжение является как бы следственной собственностью князя, которую он завещает сыновьям, женам и родственникам. По отношению к свободным князь — господин, по отношению к несвободным — государь. Понятия о подданстве не существует. Князь — больше хозяин, чем государь в смысле представителя государственной власти. На этой почве выросло Московское царство. Рост власти князя идет параллельно расширению его владений. Новая теория власти создавалась главным образом усилиям духовенства, воспитанного на византийских государственных образцах. Великие князья титулуются государями, царями и самодержцами. Последний предикат обозначал сначала внешнюю политическую независимость представителя власти, но затем самодержавие понимается в смысле полноты и неограниченности власти в сфере внутренних отношений.

Боярская дума является продолжением думы княжеской. Соответственно изменившемуся составу служилых людей, теперь в думу входят чиновные люди, которым сказано боярство введенное, или окольничество, или дети боярские, которым велено "жить в думе" и которые позднее стали называться думными дворянами. Самостоятельного ведомства дума не имеет и самостоятельной роли не играет; она всегда действует или вместе с государем, или по его почину и уполномочию.

Земский собор представляет собой демократический элемент в составе верховной власти, как дума — элемент аристократический. Через посредство земского собора народ принимает участие в государственном правлении, но не непосредственно, как в вечах, а через представителей, естественных или выборных. Сначала на соборы созываются органы духовной и светской администрации, столичное дворянство и купечество. Это было представительство не по доверию избирателей, а по созыву правительства. Лишь на избирательном соборе 1598 года впервые появляется выборный элемент, развившийся и упрочившийся в эпоху смуты, когда земский собор приобрел решающее значение и политический авторитет. Такой путь развития объясняет и двоякий тип земских соборов: одни созывались для постановки решения, другие только для подачи мнений.

Возрастающий объем территории и новые задачи управления вызывают более сложную систему правительственной организации. В Московском государстве впервые появляется разделение органов управления на центральные и местные; в связи с этим возникают инстанции. Центральные учреждения — приказы — носят на себе следы происхождения из личных поручений для заведования каждым вновь обозначившимся кругом дел. Возникновение их во время значительного господства вотчинных интересов в управлении объясняет заметное преобладание сначала приказов придворно-хозяйственных, из которых и рядом с которыми возникают постепенно чисто государственные приказы. Открываемые по мере практических потребностей приказы отличаются большим непостоянством и спутанностью ведомств. Компетенция их определяется отчасти началом областным, отчасти сословным, отчасти родом дел, причем ни одно начало не проведено во всей полноте. Организация приказов также была не одинакова: то приказами управляют отдельные лица, по именам которых приказы и называются; то они находятся в ведении целого присутствия из 3-6 лиц, решающих дела по принципу единогласия.

Местное управление пережило ряд существенно различных организаций. Первым типом является система кормлений. Преемники посадников — наместники и волостели — ведают городами и волостями в виде пожалований за службу или за выезд. Они получают с населения корм по уставной грамоте, судят, взимая в свою пользу пошлины. Суд — их главная обязанность, соответствующая обязанности населения "даваться под суд" кормленщиков; исключение составляли только имения крупных вотчинников, получивших по жалованными грамотам право иммунитета.